利用表面活性劑可以預防或解決許多涂料技術中的問題。這些問題可分為兩類，即因表面張力引起的缺陷和顏料分散問題。許多表面缺陷如縮孔、污漬反照、凹陷、鼓皰、皸裂、縮珠和貝納爾旋流窩都是由表面張力引起流動造成的。另外一些問題如浮色、發花、顯色不佳、擦亮和光澤差都是因顏料分散不良造成的。

涂層表面上下兩側的表面張力差（梯度）能引起縮孔、凹陷、鼓皰和縮珠等缺陷。表面張力梯度可能是由低表面張力的雜質如指紋、小油滴、溶劑溶脹的凝膠粒子等引起的，也可能起因于表面兩側的溫度差或濃度梯度。濃度梯度會使物料由低表面張力壓流向表面張力較高的區域。防止這種現象的關鍵是使表面均勻，消除表面張力梯度，為此常用的一種方法是用一種表面活性劑覆蓋表面，產生一低的較為一致的表面張力。

有些缺陷如鼓皰可能起因于底材的起始潤濕不良或涂裝后的反潤濕作用。解決這一問題的方法除了清洗底材、提高其可潤濕性外，更常用的方法是在涂料中添加潤濕劑。

動態表面張力可能對潤濕有影響。涂料可能在噴涂時產生高表面張力并且保持此高表面張力直到噴霧射到底材上，因此起始的潤濕作用不佳。可以使用表面活性劑改變這種性態，但必須注意加以選用，因為表面活性劑降低動態表面張力的幅度和速度是不同的。水溶性表面活性劑降低動態表面張力的效果很小，而不易溶于水，形成膠束的表面活性劑往往極為有效。

例如，琥珀酸二異辛酯磺酸鈉和PluronicL61（BASF Wyandotte公司產品，聚丙二醇與環氧乙烷的加聚物非離子表面活性劑）不易溶于水，在丙烯酸樹脂乳化漆中可將動態表面張力分別降低到4.3和3.6dyne/cm。水溶性表面活性劑如十二烷基硫酸鈉、十二烷基苯磺酸鈉在此涂料系統中只能分別將動。態表面張力降低至13.4和13.7dyne/cm。

雖然能大幅度降低動態表面張力的表面活性劑不易溶于水，但它們并不是與水不相容。它們與水相互作用可達到有限的溶解。例如，據報道，琥珀酸二異辛酯磺酸鈉可使水溶液化，形成一液晶相。