表面活性劑分(fen)(fen)(fen)子由性(xing)質截然不同(tong)的(de)兩部分(fen)(fen)(fen)組(zu)成：一部分(fen)(fen)(fen)是(shi)與油(you)有親(qin)和(he)(he)性(xing)的(de)親(qin)油(you)基(ji)(ji)（也(ye)稱憎(zeng)水(shui)基(ji)(ji)），另(ling)一部分(fen)(fen)(fen)是(shi)與水(shui)有親(qin)和(he)(he)性(xing)的(de)親(qin)水(shui)基(ji)(ji)（也(ye)稱憎(zeng)油(you)基(ji)(ji)）。表(biao)面(mian)活性(xing)劑的(de)這(zhe)種(zhong)結構特點使其溶于水(shui)后(hou)，親(qin)水(shui)基(ji)(ji)受(shou)到(dao)(dao)水(shui)分(fen)(fen)(fen)子的(de)吸引，而親(qin)油(you)基(ji)(ji)受(shou)到(dao)(dao)水(shui)分(fen)(fen)(fen)子的(de)排斥。為了克(ke)服這(zhe)種(zhong)不穩(wen)定狀態，就只有占據到(dao)(dao)液面(mian)的(de)表(biao)面(mian)，將親(qin)油(you)基(ji)(ji)伸(shen)向氣象，親(qin)水(shui)基(ji)(ji)伸(shen)到(dao)(dao)水(shui)中。

雖(sui)然表(biao)面活性(xing)(xing)(xing)(xing)劑(ji)分子結構的(de)(de)特點是(shi)兩(liang)親性(xing)(xing)(xing)(xing)分子，但并不是(shi)所(suo)有(you)(you)的(de)(de)兩(liang)親性(xing)(xing)(xing)(xing)分子都是(shi)表(biao)面活性(xing)(xing)(xing)(xing)劑(ji)，只(zhi)有(you)(you)親油(you)部分有(you)(you)足夠長度的(de)(de)兩(liang)親性(xing)(xing)(xing)(xing)物質才是(shi)表(biao)面活性(xing)(xing)(xing)(xing)劑(ji)。

例如(ru)在(zai)脂肪酸(suan)(suan)(suan)鈉鹽(yan)系(xi)列中，碳原子數少的化合(he)物（甲酸(suan)(suan)(suan)鈉、乙酸(suan)(suan)(suan)鈉、丙酸(suan)(suan)(suan)鈉、丁酸(suan)(suan)(suan)鈉等(deng)）雖皆具(ju)有(you)(you)(you)親(qin)油(you)(you)基(ji)和親(qin)水(shui)基(ji)，有(you)(you)(you)表(biao)面(mian)活(huo)性(xing)(xing)，但不起(qi)肥(fei)皂作用，故不能稱之為表(biao)面(mian)活(huo)性(xing)(xing)劑(ji)。只有(you)(you)(you)當碳原子數增加到(dao)一定程度后，脂肪酸(suan)(suan)(suan)鈉才表(biao)現出(chu)明顯的表(biao)面(mian)活(huo)性(xing)(xing)，具(ju)有(you)(you)(you)一般的肥(fei)皂性(xing)(xing)質。大部(bu)分天然動植物油(you)(you)脂都(dou)是含C10~C18的脂肪酸(suan)(suan)(suan)酯(zhi)類(lei)，這些(xie)酸(suan)(suan)(suan)如(ru)果結合(he)一個(ge)親(qin)水(shui)基(ji)就會變(bian)成有(you)(you)(you)一定親(qin)油(you)(you)、親(qin)水(shui)性(xing)(xing)的表(biao)面(mian)活(huo)性(xing)(xing)劑(ji)，且(qie)有(you)(you)(you)良好的溶解性(xing)(xing)。

人們在長期的(de)(de)生(sheng)(sheng)產(chan)實際中發現，有(you)些物質(zhi)(zhi)(zhi)的(de)(de)溶液(ye)甚至在濃度很小時就能(neng)大大改變(bian)溶劑的(de)(de)表面(mian)性(xing)質(zhi)(zhi)(zhi)，并使之適(shi)合于生(sheng)(sheng)產(chan)上的(de)(de)某種要求(qiu)，如降(jiang)低溶劑的(de)(de)表面(mian)張力(li)或界(jie)面(mian)張力(li)，增加(jia)潤濕、洗滌、乳化(hua)及(ji)起泡(pao)性(xing)等(deng)。日(ri)常生(sheng)(sheng)活中，經常使用的(de)(de)肥皂即(ji)是(shi)這類(lei)物質(zhi)(zhi)(zhi)中的(de)(de)一種。肥皂這類(lei)物質(zhi)(zhi)(zhi)的(de)(de)一個顯著特(te)點是(shi)，加(jia)少量(liang)到水中就能(neng)把水的(de)(de)表面(mian)張力(li)降(jiang)低很多。