表面活性劑分(fen)子由性(xing)質截(jie)然不同(tong)的(de)(de)兩部(bu)分(fen)組(zu)成：一(yi)部(bu)分(fen)是與油(you)(you)有親(qin)和性(xing)的(de)(de)親(qin)油(you)(you)基(ji)（也(ye)稱(cheng)(cheng)憎(zeng)水(shui)(shui)基(ji)），另一(yi)部(bu)分(fen)是與水(shui)(shui)有親(qin)和性(xing)的(de)(de)親(qin)水(shui)(shui)基(ji)（也(ye)稱(cheng)(cheng)憎(zeng)油(you)(you)基(ji)）。表面(mian)活性(xing)劑的(de)(de)這(zhe)種結構(gou)特點使其溶(rong)于水(shui)(shui)后，親(qin)水(shui)(shui)基(ji)受(shou)到水(shui)(shui)分(fen)子的(de)(de)吸引，而親(qin)油(you)(you)基(ji)受(shou)到水(shui)(shui)分(fen)子的(de)(de)排斥。為了克服這(zhe)種不穩(wen)定狀態，就(jiu)只有占據到液面(mian)的(de)(de)表面(mian)，將(jiang)親(qin)油(you)(you)基(ji)伸向(xiang)氣象，親(qin)水(shui)(shui)基(ji)伸到水(shui)(shui)中。

雖然表面(mian)活(huo)性(xing)劑(ji)分(fen)子(zi)(zi)結構的特點是(shi)(shi)兩親(qin)(qin)(qin)性(xing)分(fen)子(zi)(zi)，但并不是(shi)(shi)所有的兩親(qin)(qin)(qin)性(xing)分(fen)子(zi)(zi)都(dou)是(shi)(shi)表面(mian)活(huo)性(xing)劑(ji)，只有親(qin)(qin)(qin)油部分(fen)有足夠長度的兩親(qin)(qin)(qin)性(xing)物質才是(shi)(shi)表面(mian)活(huo)性(xing)劑(ji)。

例(li)如在脂(zhi)肪(fang)酸鈉(na)鹽系列中，碳原(yuan)子數少的(de)(de)化合(he)物（甲酸鈉(na)、乙(yi)酸鈉(na)、丙酸鈉(na)、丁酸鈉(na)等）雖(sui)皆具(ju)有(you)親(qin)(qin)油基和親(qin)(qin)水(shui)(shui)基，有(you)表(biao)面(mian)(mian)活性，但(dan)不(bu)起肥(fei)皂(zao)作用，故不(bu)能稱之為(wei)表(biao)面(mian)(mian)活性劑。只(zhi)有(you)當(dang)碳原(yuan)子數增加到一(yi)定程度后，脂(zhi)肪(fang)酸鈉(na)才表(biao)現出明顯的(de)(de)表(biao)面(mian)(mian)活性，具(ju)有(you)一(yi)般的(de)(de)肥(fei)皂(zao)性質。大(da)部分天然動植(zhi)物油脂(zhi)都(dou)是含C10~C18的(de)(de)脂(zhi)肪(fang)酸酯(zhi)類，這(zhe)些酸如果結合(he)一(yi)個親(qin)(qin)水(shui)(shui)基就(jiu)會變成有(you)一(yi)定親(qin)(qin)油、親(qin)(qin)水(shui)(shui)性的(de)(de)表(biao)面(mian)(mian)活性劑，且有(you)良好(hao)的(de)(de)溶(rong)解性。

人們在(zai)長期的(de)生(sheng)產實際中發現，有(you)些(xie)物(wu)(wu)質(zhi)的(de)溶(rong)(rong)液甚至在(zai)濃度(du)很(hen)小時就能(neng)大大改變溶(rong)(rong)劑的(de)表(biao)面性質(zhi)，并使之適合于生(sheng)產上的(de)某種(zhong)(zhong)要求，如降低溶(rong)(rong)劑的(de)表(biao)面張力或界(jie)面張力，增加潤濕、洗滌(di)、乳(ru)化及(ji)起泡性等。日常生(sheng)活中，經常使用(yong)的(de)肥皂即(ji)是這(zhe)類(lei)物(wu)(wu)質(zhi)中的(de)一(yi)種(zhong)(zhong)。肥皂這(zhe)類(lei)物(wu)(wu)質(zhi)的(de)一(yi)個顯著特點是，加少量到(dao)水中就能(neng)把水的(de)表(biao)面張力降低很(hen)多(duo)。