表面活性劑可用于生產洗滌劑、乳化劑、潤濕劑、發泡劑和分散劑，隨著這些產品需求增加，全球表面活性劑市場處于穩步發展。合成表面活性劑通常利用石油基質生產，其應用也十分廣泛，它在食品、農作物保護、肥皂和洗滌劑、清潔劑、油田化學品、個人護理用品、塑料、制藥、橡膠、紡織、造紙、油墨和印刷行業都普遍使用。目前合成表面活性劑的需求和消費量都比較穩定，市場分析認為，這部分產品的需求增加主要原因為成本較低和易于制取，此外，大量的海上鉆井活動和頁巖氣開采增多都給合成表面活性劑生產提供了豐富的原材料，進一步推動了這個市場的發展。

    然而，由于合成表面活性劑對環境會產生影響，合成表面活性劑市場正面臨嚴峻的挑戰。這些產品生物相容性差，且不能生物降解，極容易污染到水體環境。例如，自從1960年引入了烷基苯磺酸鹽合成洗滌劑后，許多湖泊和河流都出現了大范圍污染。

    出于對環境可持續問題的考慮，未來幾年合成表面活性劑的需求將受到嚴重影響。隨著對合成表面活性劑使用情況的關注增多，市場上出現了許多環境友好且可生物降解的產品。合成表面活性劑可能造成的環境和健康風險，使得多國政府和行業人士重新開始考慮表面活性劑的可生物降解性。

    歐盟已經建立起生物表面活性劑市場，并且在消費量和生產量方面都處于全球領先地位，因此歐盟也提出許多評估和控制不同領域表面活性劑使用的規章制度，比如REACH（化學品注冊、評估、許可和限制）就用于確保所有市售的洗滌劑、肥皂和保養產品對于終端用戶和環境均無害。根據REACH規定，表面活性劑生產商需要對傳統的合成表面活性劑進行風險評估，并要求他們生產環境友好型可生物降解的表面活性劑，這些都顯著推動了生物表面活性劑市場的發展。

    在過去三年中，歐洲市場占全球表面活性劑市場50%的市場份額。2011年，全球生物表面活性劑市場總價值為17.355億美元，預計到2018年將達到22億美元，預計2018年生物表面活性劑的銷售量將達到47.6萬噸。

    除了新出的規章制度對生物表面活性劑市場有推動作用，許多其他因素也在促進生物表面活性劑發展：消費者對生物產品的認識更加清晰，需求也逐步增多；原油價格波動；經濟情況復蘇和消費者對日用品的支出增加。

    然而，生物表面活性劑市場也面臨許多挑戰。生物表面活性劑的使用受到了一定的限制，比如其生產周期長，成本高，工藝復雜，供應商較少。但是，生物表面活性劑帶來的長期利益能夠幫助該市場克服這些挑戰。