表面活性劑一詞(ci)來自英(ying)語(yu)surfactant。它實(shi)際上是(shi)短語(yu)surface active agent的縮合詞(ci)。它還有一個名字叫做tenside。凡(fan)加入(ru)少(shao)量(liang)而(er)能(neng)顯著降(jiang)低液體(ti)(ti)表面(mian)張力的物(wu)質(zhi)，統稱為表面(mian)活性(xing)劑。在(zai)科研單(dan)位看來它們的表面(mian)活性(xing)是(shi)對某特定的液體(ti)(ti)而(er)言的，在(zai)通常情(qing)況下則指水(shui)。　表面(mian)活性(xing)劑一端是(shi)非極(ji)(ji)性(xing)的碳氫鏈（烴基(ji)），與水(shui)的親(qin)和力極(ji)(ji)小，常稱疏水(shui)基(ji)；另一端則是(shi)極(ji)(ji)性(xing)基(ji)團（如—OH、—COOH、—NH2、—SO3H等），與水(shui)有很大的親(qin)和力，故稱親(qin)水(shui)基(ji)，總稱“雙親(qin)分(fen)子"（親(qin)油親(qin)水(shui)分(fen)子）。

    膠(jiao)束(shu)可(ke)(ke)(ke)為球形(xing)，也可(ke)(ke)(ke)是層狀結構，都盡可(ke)(ke)(ke)能(neng)地將疏水(shui)(shui)基(ji)藏于(yu)膠(jiao)束(shu)內(nei)部而(er)將親水(shui)(shui)基(ji)外露。如以球形(xing)表(biao)示極性基(ji)，以柱形(xing)表(biao)示疏水(shui)(shui)的非極性基(ji)，則單分子膜和膠(jiao)束(shu)。如溶(rong)液中有不溶(rong)于(yu)水(shui)(shui)的油類（不溶(rong)于(yu)水(shui)(shui)的有機液體的泛(fan)稱(cheng)），則可(ke)(ke)(ke)進入球形(xing)膠(jiao)束(shu)中心和層狀膠(jiao)束(shu)的夾層內(nei)而(er)溶(rong)解。這稱(cheng)為表(biao)面活性劑的增溶(rong)作用。　

　  表面(mian)(mian)活(huo)(huo)性劑可(ke)起洗滌(di)、乳化(hua)、發泡、濕潤、浸透和分(fen)(fen)散等多種作(zuo)用(yong)，且表面(mian)(mian)活(huo)(huo)性劑用(yong)量少（一般(ban)為(wei)百分(fen)(fen)之幾到千(qian)分(fen)(fen)之幾），操作(zuo)方便、無(wu)毒無(wu)腐(fu)蝕(shi)，是較理想的(de)化(hua)學用(yong)品因(yin)此在生產(chan)上和科學研究中都有重(zhong)要的(de)應用(yong)。在濃度(du)相同(tong)時(shi)，表面(mian)(mian)活(huo)(huo)性劑中非極性成分(fen)(fen)大，其(qi)表面(mian)(mian)活(huo)(huo)性強(qiang)。即在同(tong)系物中,碳原子數多的(de)表面(mian)(mian)活(huo)(huo)性較大。但碳鏈太長時(shi)，則因(yin)在水中溶解度(du)太低而無(wu)實用(yong)價值(zhi)。

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