表面活性劑可使界面張力降低,使潤濕角θ接近于零,固體粉末可自發地分散于表面活性劑溶液中。同時表面活性劑可幫助液體潤濕固體的內表面,使液體滲透到顆粒內部聚集體之間的通道和空隙之中,提供一定的壓力,并在機械力的作用下,使顆粒聚集體的強化學鍵合力得到破壞。同時,表面活性劑可以幫助研磨,減少顆粒的表面能,阻止已被破壞的表面恢復鍵合,從而達到防止顆粒聚結的目的。

表面活性劑作為助磨劑亦起潤滑作用,能提高產品的比表面積,縮短粉磨時間,提高粉磨效率。其作用機理可歸結為:降低破碎能,增加脆性斷裂幾率,以防止塑性變形,控制細顆粒的絮凝和聚集,強化分散和調整漿料的流變性等。

傳統的類型為烷基苯磺酸鈉、烷基萘磺酸鈉和烷基硫酸鈉。這些陰離子表面活性劑中，疏水基團帶支鏈結構的及長碳鏈的生物降解性差，易造成江河水質污染。此外，親水基團磺酸鹽、硫酸鹽因需硫細菌參與，故降解時間長。相比之下，磷酸酯類相對容易，而羧酸鹽類易降解。其中用作凈洗劑的十二烷基苯磺酸鈉（LAS）由于泡沫多，刺激大，有一定致畸性，且耐強堿性差，生物降解性能相對較差而逐步被脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸鹽（AES）、仲烷基磺酸鹽（SAS）、α-烯烴磺酸鈉（AOS）、α-磺基脂肪酸甲酯鈉鹽（MES）、脂肪醇聚氧乙烯醚羧酸鹽（AEC），以及新型產品茶皂素、多肽基表面活性劑代替。

它是應用非常廣泛的一類表面活性劑，能與其他類型的表面活性劑復配而起到協同和增效作用，具有消泡、乳化、凈洗和分散作用。其中作為消泡劑的主要有脂肪酰胺，聚氧乙烯二烷基醚；乳化劑有3個系列：烷基酚聚氧乙烯醚（OP系列）、脂肪酸的失水山梨醇酯（S系列），聚氧乙烯脂肪酸失水山梨醇酯（T系列）。勻染劑如平平加O、平平加O-15等。

其中壬基酚聚氧乙烯醚（TX - 10）雖能生化處理，但生化后分解產物仍為酚類，有魚毒性，且能破壞人體的生殖系統，歐洲部分國家已通過法律禁止使用，可用毒性小的天然脂肪醇聚氧乙烯醚或失水山梨醇酯替代。此外，糖基表面活性劑、烷基葡糖苷（APG）、蔗糖酯（SE）及烷醇酰胺，因其優異的應用性能、低毒、生物降解性極佳而備受矚目。