瀝青乳化劑是表面活性劑的一種，乳化劑與洗滌劑有著共同的吸附性、取向性、膠體離子形成性、降低界面張力性，但是作為乳化劑還需要有造膜性，特別是做瀝青的乳化劑，更需要有適宜的碳鏈的烷烴，才能更好地與瀝青進行乳化，圖2所示為表面活性劑的性質與用途之間的關系，從圖可以看出各種表面活性劑包括乳化劑的基本性質與用迄之間的關系。

烷基糖苷分子由性質截然不同的兩部分組成：一部分是與油有親和性的親油基（也稱憎水基），另一部分是與水有親和性的親水基（也稱憎油基）。表面活性劑的這種結構特點使其溶于水后，親水基受到水分子的吸引，而親油基受到水分子的排斥。為了克服這種不穩定狀態，就只有占據到液面的表面，將親油基伸向氣象，親水基伸到水中。

雖然表面活性劑分子結構的特點是兩親性分子，但并不是所有的兩親性分子都是表面活性劑，只有親油部分有足夠長度的兩親性物質才是表面活性劑。

例如在脂肪酸鈉鹽系列中，碳原子數少的化合物（甲酸鈉、乙酸鈉、丙酸鈉、丁酸鈉等）雖皆具有親油基和親水基，有表面活性，但不起肥皂作用，故不能稱之為表面活性劑。只有當碳原子數增加到一定程度后，脂肪酸鈉才表現出明顯的表面活性，具有一般的肥皂性質。大部分天然動植物油脂都是含C10~C18的脂肪酸酯類，這些酸如果結合一個親水基就會變成有一定親油、親水性的表面活性劑，且有良好的溶解性。

人們在長期的生產實際中發現，有些物質的溶液甚至在濃度很小時就能大大改變溶劑的表面性質，并使之適合于生產上的某種要求，如降低溶劑的表面張力或界面張力，增加潤濕、洗滌、乳化及起泡性等。日常生活中，經常使用的肥皂即是這類物質中的一種。肥皂這類物質的一個顯著特點是，加少量到水中就能把水的表面張力降低很多。