表面活性劑的混凝效果與表面活性劑的種類、用量及水體的污染程度、pH 值等因素有關。在其它條件均不變的情況下，表面活性劑的用量對混凝效果影響至關重要。水中固體微粒的分散和凝聚這是一對矛盾，對于表面活性劑，由于其分子結構的特點使其既具有分散作用又具有凝聚作用，一般來說其水體中固體粒子密度較大時，加入少量表面活性劑則可起到凝聚作用，超過一定量，則不但不能凝聚，反而起到分散作用。

表面活性劑分子由性質截然不同的兩部分組成（如圖1所示）：一部分是與油有親和性的親油基（也稱憎水基），另一部分是與水有親和性的親水基（也稱憎油基）。表面活性劑的這種結構特點使其溶于水后，親水基受到水分子的吸引，而親油基受到水分子的排斥。為了克服這種不穩定狀態，就只有占據到液面的表面，將親油基伸向氣象，親水基伸到水中。

人們在長期的生產實際中發現，有些物質的溶液甚至在濃度很小時就能大大改變溶劑的表面性質，并使之適合于生產上的某種要求，如降低溶劑的表面張力或界面張力，增加潤濕、洗滌、乳化及起泡性等。日常生活中，經常使用的肥皂即是這類物質中的一種。肥皂這類物質的一個顯著特點是，加少量到水中就能把水的表面張力降低很多。

表面活性劑在一定程度上可以制備一定形貌的納米氧化鋅。以Zn（CH3COO）2?2H2O、（COOH）2?2H2O為原料，乙二胺為表面活性劑。在不添加乙二胺的條件下，得到的納米ZnO顆粒大部分為球形或接近球形的顆粒，粒子尺寸較小且分布均勻，平均直徑在30nm左右，沒有針狀、棒狀和短柱狀出現；若在同樣的反應體系中，加入乙二胺，得到的是棒狀的納米ZnO顆粒。吳慶生等在PbCl2納米線的制備研究中也發現了類似的現象。