根據表面活性劑的性質，可以總結出表面活性劑在制漿造紙中的主要作用有加速蒸煮滲透、脫墨、洗滌、抗靜電、柔軟、潤滑、分散、乳化等作用。  

1．加速滲透劑(Penetrants)  

滲透的前提是潤濕，表面活性劑改善潤濕性能主要有兩種方式：改善固體性能，如通過單層吸附使帶相反電荷高能表面拒水、抗粘；通過多層吸附使高能表面更加親水。改善液體性能，即在潤濕劑與固體表面帶同種電荷時，通過降低固液表面張力，從而增大潤濕性。一些具有支鏈結構或多烷基結構的表面活性劑具有好的潤濕性能，其HLB范圍在7～9，如快速滲透劑T(磺基琥珀酸雙異辛酯單鈉鹽)、滲透劑JFC等。只有通過表面活性劑的潤濕作用，才能加速蒸煮助劑和其他助劑的滲透和均勻分散。在制漿和抄紙過程中，常要加入的滲透劑是磺化琥珀酸酯鹽(滲透劑T)、潤濕劑JFC、丁基萘磺酸鈉等。有時加入一些有機溶劑可以幫助滲透。較理想的滲透劑應有一定的耐堿性和耐高溫性，因為制漿一般在強堿性和較高的溫度下進行。  

2．柔軟劑(softening agents)  

柔軟是對纖維而言。表面活性劑能在纖維表面形成疏水基向外的反向吸附，降低纖維物質的動、靜摩擦因數，從而獲得平滑柔軟的手感。通常總是將表面活性劑和油劑一起混合使用，表面活性劑可有效降低纖維物質的靜摩擦因數，油劑則可以降低纖維物質的動摩擦因數。柔軟潤滑的效果可以用靜摩擦因數和動摩擦因數的差值來表示，差值愈小，柔軟潤滑作用愈強。

不同類型的柔軟劑適用于不同類型的纖維表面。紙纖維表面帶負電荷，用陽離子或兩性離子表面活性劑的效果要好得多。柔軟劑、平滑劑的配方中除了表面活性劑外，一般要加入有機硅高分子或羊毛脂這樣的脂類，以充分降低纖維表面能。在柔軟劑中以有機硅表面活性劑和有機硅高分子的效果最佳，但原料價格較高。往往要和其他柔軟性組分配合使用以降低成本。