表面活性劑一(yi)(yi)詞(ci)來自(zi)英語surfactant。它(ta)(ta)實際上(shang)是短語surface active agent的縮合詞(ci)。它(ta)(ta)還有(you)一(yi)(yi)個名字叫做tenside。凡加入少量(liang)而能顯(xian)著降低液(ye)體表(biao)(biao)面(mian)(mian)張力的物質，統(tong)稱(cheng)為(wei)表(biao)(biao)面(mian)(mian)活(huo)(huo)(huo)(huo)性劑。在(zai)科研單(dan)位看來它(ta)(ta)們的表(biao)(biao)面(mian)(mian)活(huo)(huo)(huo)(huo)性是對某(mou)特定(ding)的液(ye)體而言的，在(zai)通常情況下則(ze)指水。　表(biao)(biao)面(mian)(mian)活(huo)(huo)(huo)(huo)性劑一(yi)(yi)端是非極性的碳氫鏈（烴(jing)基），與水的親(qin)(qin)和力極小(xiao)，常稱(cheng)疏水基；另一(yi)(yi)端則(ze)是極性基團（如—OH、—COOH、—NH2、—SO3H等），與水有(you)很(hen)大的親(qin)(qin)和力，故稱(cheng)親(qin)(qin)水基，總(zong)稱(cheng)“雙親(qin)(qin)分子(zi)"（親(qin)(qin)油親(qin)(qin)水分子(zi)）。為(wei)了(le)達(da)到穩(wen)定(ding), 表(biao)(biao)面(mian)(mian)活(huo)(huo)(huo)(huo)性劑溶于(yu)水時，可以采取兩(liang)種方(fang)式

1、在(zai)液面(mian)形成單(dan)分子膜。

將親水(shui)(shui)(shui)基留在(zai)水(shui)(shui)(shui)中(zhong)(zhong)(zhong)而(er)(er)將疏水(shui)(shui)(shui)基伸向空氣(qi)，以減(jian)小(xiao)排斥。而(er)(er)疏水(shui)(shui)(shui)基與水(shui)(shui)(shui)分(fen)(fen)(fen)子(zi)間(jian)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)斥力相當(dang)于使(shi)(shi)表(biao)(biao)(biao)(biao)(biao)面(mian)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)水(shui)(shui)(shui)分(fen)(fen)(fen)子(zi)受(shou)到一(yi)個向外(wai)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)推力，抵消(xiao)表(biao)(biao)(biao)(biao)(biao)面(mian)水(shui)(shui)(shui)分(fen)(fen)(fen)子(zi)原來(lai)受(shou)到的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)向內的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)拉(la)力，亦即使(shi)(shi)水(shui)(shui)(shui)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)表(biao)(biao)(biao)(biao)(biao)面(mian)張力降(jiang)低(di)。這就是表(biao)(biao)(biao)(biao)(biao)面(mian)活(huo)性(xing)(xing)劑(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)發(fa)泡、乳化和濕潤(run)作用的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)基本原理。在(zai)油-水(shui)(shui)(shui)系統中(zhong)(zhong)(zhong)，表(biao)(biao)(biao)(biao)(biao)面(mian)活(huo)性(xing)(xing)劑(ji)分(fen)(fen)(fen)子(zi)會被吸附在(zai)油-水(shui)(shui)(shui)兩相的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)界面(mian)上，而(er)(er)將極(ji)性(xing)(xing)基團插入水(shui)(shui)(shui)中(zhong)(zhong)(zhong)，非(fei)極(ji)性(xing)(xing)部分(fen)(fen)(fen)則(ze)進(jin)入油中(zhong)(zhong)(zhong)，在(zai)界面(mian)定向排列。這在(zai)油-水(shui)(shui)(shui)相之間(jian)產生拉(la)力，使(shi)(shi)油-水(shui)(shui)(shui)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)界面(mian)張力降(jiang)低(di)。這一(yi)性(xing)(xing)質對(dui)表(biao)(biao)(biao)(biao)(biao)面(mian)活(huo)性(xing)(xing)劑(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)廣泛應用有(you)重(zhong)要的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)影響。

2、形成“膠束"。

膠(jiao)(jiao)束(shu)可(ke)為(wei)(wei)球(qiu)形(xing)(xing)，也可(ke)是層(ceng)(ceng)狀(zhuang)結(jie)構，都(dou)盡可(ke)能地將(jiang)疏(shu)水(shui)基(ji)(ji)藏(zang)于膠(jiao)(jiao)束(shu)內部而將(jiang)親水(shui)基(ji)(ji)外(wai)露。如以球(qiu)形(xing)(xing)表(biao)示(shi)(shi)極(ji)性(xing)(xing)基(ji)(ji)，以柱形(xing)(xing)表(biao)示(shi)(shi)疏(shu)水(shui)的(de)(de)(de)非極(ji)性(xing)(xing)基(ji)(ji)，則單分子膜(mo)和膠(jiao)(jiao)束(shu)。如溶(rong)液(ye)中有不溶(rong)于水(shui)的(de)(de)(de)油類（不溶(rong)于水(shui)的(de)(de)(de)有機液(ye)體的(de)(de)(de)泛稱(cheng)），則可(ke)進入球(qiu)形(xing)(xing)膠(jiao)(jiao)束(shu)中心(xin)和層(ceng)(ceng)狀(zhuang)膠(jiao)(jiao)束(shu)的(de)(de)(de)夾層(ceng)(ceng)內而溶(rong)解(jie)。這稱(cheng)為(wei)(wei)表(biao)面活性(xing)(xing)劑(ji)的(de)(de)(de)增(zeng)溶(rong)作(zuo)用。　

表(biao)(biao)(biao)面(mian)活(huo)性(xing)劑(ji)可(ke)起洗滌、乳(ru)化、發(fa)泡、濕潤、浸透和(he)分(fen)散等多種作用(yong)，且表(biao)(biao)(biao)面(mian)活(huo)性(xing)劑(ji)用(yong)量少（一(yi)般(ban)為(wei)百分(fen)之幾到千分(fen)之幾），操作方便(bian)、無毒(du)無腐蝕，是較(jiao)理想的化學用(yong)品因此(ci)在(zai)(zai)生產上和(he)科學研究中都有重(zhong)要的應用(yong)。在(zai)(zai)濃度(du)相同時，表(biao)(biao)(biao)面(mian)活(huo)性(xing)劑(ji)中非(fei)極性(xing)成分(fen)大(da)，其表(biao)(biao)(biao)面(mian)活(huo)性(xing)強(qiang)。即在(zai)(zai)同系物中,碳原(yuan)子(zi)數多的表(biao)(biao)(biao)面(mian)活(huo)性(xing)較(jiao)大(da)。但碳鏈太長時，則因在(zai)(zai)水中溶解度(du)太低而無實(shi)用(yong)價值。