乳化劑是能夠改善乳濁液中各種構成相之間的表面張力，使之形成均勻穩定的分散體系或乳濁液的物質。乳化劑是表面活性物質，分子中同時具有親水基和親油基，它聚集在油/水界面上，可以降低界面張力和減少形成乳狀液所需要的能量，從而提高乳狀液的能量。  

按照選定的配方制成的乳油乳化分散性能不合格的原因，主要是乳化劑的搭配不當，也就是說被乳化物要求的HLB值與乳化劑的HLB值不相適應，或者是乳化劑的用量偏低。

乳油中乳化劑的HLB值與被乳化物要求的HLB值是否相適應，可以用乳油在同一硬度，不同溫度的水中的乳化情況來判斷。具體做法是在規定條件下，將乳油加入10℃，30℃和50℃的標準硬水中觀察乳化情況。

1、如果在10℃水中相對乳化好一些，30℃次之，50℃最差，說明乳油中乳化劑的親水性不夠，應當提高乳化劑的親水性，

2、如果在50℃水中相對好一些，30℃次之，10℃最差，說明乳油中乳化劑的親油性不夠，應當提高乳化劑的親油性。

3、如果在10℃和50℃的水中都很差，只是在30℃水中相對好一些，說明乳油中乳化劑的HLB值與被乳化物要求的HLB值是相適合的，乳化不良的原因是乳化劑的用量偏低或乳化劑的質量較差。

乳化劑一般是表面活性劑與礦物油和油脂的混合物，但也可以溶于水。它可以通過把油和油脂分解成非常細小的顆粒而將其形成的污垢從面料驅逐下來。一旦乳化在水中，油和油脂即可通過稀釋作用被移除。

乳化劑有助于在洗滌過程中去除衣物上粘著的礦物質油或油脂。如果和適量的堿和洗滌劑混合則可以用來去除汽油。堿和喜油的表面活性劑相結合可以將油和油脂形成的小珠分解成非常細小的顆粒。之后，乳化劑就會將其包圍并在其表面形成—層奶狀物質。這樣在乳化和溶入水之后，油和油脂就會通過稀釋作用而被去除了。