常見的化妝品一般都是膏狀或乳霜狀的，其中既含有油也含有水，而且分散得非常均勻。水油不相容，那如何能使它們在護膚品中和平共處呢?表面活性劑在這時就發揮了重要的作用——乳化作用(Emulsification)。在水性環境中，表面活性劑形成膠束，把油的小顆粒包裹在膠束的中心，相當于在油顆粒外面套上了一件親水的外衣，使它們能夠自在又均勻地分散在水中，形成穩定的乳液(emulsion)。而當乳液被涂到皮膚上時，這些膠束就會破裂，從而釋放出油顆粒(通常即是化妝品的有效成分)被皮膚吸收。

　　并非所有的化妝品有效成分都是油性的，有些有效成分是水溶性的，所以需要油和水的成分能夠均一分布。另外，純油性的有效成分在純品或濃度較高時很不美觀[1]，大概不會有人想把它們往臉上或身上涂;高濃度的有效成分也不能起到最佳的護膚效果——比如甘油可以保濕，但必須用水稀釋，如果用純甘油，非但不能保濕，反而會吸走皮膚里的水分。所以，制作成乳液，不僅更美觀，也適當稀釋了有效成分，使得它們能發揮出更好的功效。那么，我們能不能買回高濃度的護膚有效成分，等使用的時候再自己稀釋呢?這種想法并不實際，因為這樣非但不方便，水和油的比例也難以控制。還是讓制造化妝品的專業人士為我們代勞吧。

　　在上面討論的情況中，表面活性劑在化妝品中是起著幕后英雄的作用，但對于清潔類化妝品來說，比如洗面奶和洗發水，表面活性劑就成了主角。表面活性劑的一大特性就是能夠去除油污。當然，皮膚受不了肥皂、洗衣液那樣強烈的表面活性劑，所以一般化妝品會選用溫和無刺激，并且不易引起過敏反應的表面活性劑。

　　除此之外，表面活性劑還能起護理(condition)的作用。由于它們一般帶有“油性”的部分(親油基團)，表面活性劑能改善皮膚或頭發的手感，本身能起到一定的護理作用。比如在護發素中常用的司拉氯銨(Stearalkonium Chloride)[2]，是一種陽離子性表面活性劑，它的親水基團是帶正電荷的，從而能夠被頭發受損蛋白部位的負電荷所吸引，不易被水洗掉，能夠留在頭發上起到護理的作用。由于受損的帶負電荷的頭發相互排斥，使用陽離子表面活性劑季銨鹽，如山崳基三甲基氯化銨(behentrimonium chloride)，還能起到中和電性，減少毛糙的效果。

　　由此可見，表面活性劑在化妝品中起著乳化、清潔和護理等多種作用，化妝品的確離不開它們。

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