表面活性劑是指加入少量能使其溶液體系的界面狀態發生明顯變化的物質。具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列。表面活性劑的分子結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為疏水基團；親水基團常為極性基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，羥基、酰胺基、醚鍵等也可作為極性親水基團；而疏水基團常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。表面活性劑分為離子型表面活性劑（包括陽離子表面活性劑與陰離子表面活性劑）、非離子型表面活性劑、兩性表面活性劑、復配表面活性劑、其他表面活性劑等。
    表面活性劑的結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為疏水基團。
    表面活性劑是由兩種截然不同的粒子形成的分子，一種粒子具有極強的親油性，另一種則具有極強的親水性。溶解于水中以后，表面活性劑能降低水的表面張力，并提高有機化合物的可溶性。表面活性劑范圍十分廣泛（陽離子、陰離子、非離子及兩性），為具體應用提供多種功能，包括發泡效果，表面改性，清潔，乳液，流變學，環境和健康保護。表面活性劑在許多行業配方中被用作性能添加劑，如個人和家庭護理，以及無數的工業應用中：金屬處理、工業清洗、石油開采、農藥等。傳統觀念上認為，表面活性劑是一類即使在很低濃度時也能顯著降低表（界）面張力的物質。隨著對表面活性劑研究的深入，一般認為只要在較低濃度下能顯著改變表（界）面性質或與此相關、由此派生的性質的物質，都可以劃歸表面活性劑范疇。
    無論何種表面活性劑，其分子結構均由兩部分構成。分子的一端為非極親油的疏水基，有時也稱為親油基；分子的另一端為極性親水的親水基，有時也稱為疏油基或形象地稱為親水頭。兩類結構與性能截然相反的分子碎片或基團分處于同一分子的兩端并以化學鍵相連接，形成了一種不對稱的、極性的結構，因而賦予了該類特殊分子既親水、又親油，但又不是整體親水或親油的特性。表面活性劑的這種特有結構通常稱之為“雙親結構”（amphiphilic structure），表面活性劑分子因而也常被稱作“雙親分子”。
    根據所需要的性質和(he)(he)具體應(ying)用場合不同(tong)，有(you)(you)時要求表面(mian)(mian)活性劑(ji)具有(you)(you)不同(tong)的親(qin)水(shui)(shui)親(qin)油結構(gou)和(he)(he)相對密(mi)度。通(tong)過變換親(qin)水(shui)(shui)基或親(qin)油基種類、所占份額及在分子(zi)結構(gou)中的位(wei)置，可以達到所需親(qin)水(shui)(shui)親(qin)油平衡(heng)的目的。經(jing)過多(duo)(duo)年研(yan)究(jiu)和(he)(he)生(sheng)產，已派生(sheng)出許多(duo)(duo)表面(mian)(mian)活性劑(ji)種類，每一種類又包含(han)眾多(duo)(duo)品(pin)種，給識別和(he)(he)挑選某個具體品(pin)種帶(dai)來困難。因此，必(bi)須(xu)對成千上萬種表面(mian)(mian)活性劑(ji)作一科學分類，才(cai)有(you)(you)利于進一步研(yan)究(jiu)和(he)(he)生(sheng)產新品(pin)種，并為篩(shai)選、應(ying)用表面(mian)(mian)活性劑(ji)提供便(bian)利。

    表面活性劑，是一種神奇的化學物質，它的應用及其廣泛。由于它具有毒性，我們不得不多了解一些它的知識，尤其是它的去向。下面就簡單列舉一些表面活性劑在我們生活中常見的應用。
    首先要(yao)說的(de)(de)就(jiu)是化(hua)妝品(pin)了，各位(wei)愛美的(de)(de)男(nan)男(nan)女女一(yi)定(ding)要(yao)留心。尤其是已經(jing)或(huo)準備懷孕的(de)(de)女性，為了胎(tai)兒的(de)(de)良好發育，最好少(shao)用化(hua)妝品(pin)。其次(ci)就(jiu)是洗(xi)滌劑。各種洗(xi)潔精、洗(xi)衣液、肥皂等等洗(xi)滌用品(pin)中(zhong)(zhong)，多數含有表面活性劑，所以(yi)，使用過程中(zhong)(zhong)一(yi)定(ding)要(yao)適(shi)量，最好參照產品(pin)推(tui)薦用量使用。再(zai)次(ci)就(jiu)是食(shi)品(pin)添(tian)加(jia)劑。好在現在人們對(dui)食(shi)品(pin)添(tian)加(jia)劑的(de)(de)防范(fan)要(yao)強很多。很多人愛吃的(de)(de)奶酪蛋糕(gao)或(huo)者冰淇淋(lin)等奶酪制品(pin)，還有就(jiu)是顏(yan)色鮮艷的(de)(de)汽(qi)水，它們當中(zhong)(zhong)也(ye)有表面活性劑的(de)(de)存(cun)在，這(zhe)一(yi)點大(da)家千萬(wan)要(yao)警惕。

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