綠色洗滌劑所選用的表面活性劑應該是無毒和安全的、不含有害成分的、易生物降解的、可再生的綠色表面活性劑。符合這一要求的并已商業化的常用表面活性劑品種有烷基葡糖苷（APG）、脂肪酸甲酯磺酸鈉（MES）、脂肪醇聚氧乙烯醚羧酸鈉（AEC）、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸鈉（AES）、脂肪醇硫酸鈉（AS）、脂肪醇聚氧乙烯醚（AE）、脂肪酸甲酯乙氧基化物（MEE）、椰油酰胺丙基甜菜堿（CAB）等。 

表面活性劑的疏水基有兩種來源：一是化石原料，二是天然油脂。只有來自天然油脂的才稱得上真正意義上的綠色表面活性劑。不過，受石油資源短缺和價格升高等因素的影響，合成醇的產量極少。目前，市場上的大部分醇基表面活性劑（如AES、AS、AEC、AE、APG等）都是天然醇制造的。 

產銷量大的表面活性劑品種直鏈烷基苯磺酸鈉（LAS）和近年來在國內洗衣粉中普遍使用的α-烯基磺酸鈉（AOS），其疏水基均來自于石油，因而不屬于綠色表面活性劑。在開發綠色洗滌劑時，應盡量不用或少用。 

烷基酚聚氧乙烯醚（APE）因不易生物降解，烷醇酰胺因其安全性受到質疑，都是綠色洗滌劑禁用的表面活性劑。

脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸鈉（AES）是我國目前產銷量僅次于LAS的第二大表面活性劑品種，2010年達25萬噸。AES是一種非常重要的陰離子表面活性劑，被廣泛用于液體洗滌劑中，幾乎所有的液體洗滌劑都離不開AES，如洗潔精、洗衣液、洗發水、沐浴露、洗手液等。近幾年又推出了AES銨鹽系列產品（AESA）。銨鹽比鈉鹽對人體更溫和，正越來越多地用于個人洗護用品中。用AES配制的液體洗滌劑，具有配伍性好、去污力強、泡沫豐富、易于增黏、低溫下穩定等特性，是大多數液體洗滌劑的首選表面活性劑。近幾年AES在洗衣粉中也有應用，但加量不大，主要原因是洗衣粉中AES用量大時料漿黏度太大，不好噴粉，而且粉體成型也不好，發粘，流動性差。如果洗衣粉的粉體成型問題得到解決，AES在洗衣粉中的用量將會大幅度上升。 

AES在生產過程中產生的少量副產物1,4-二惡烷會帶入產品中。1,4-二惡烷屬致癌物，化妝品中禁止添加。綠色洗滌劑應選用1,4-二惡烷含量低（≤100mg/kg，以100%活性物計）的AES，AES廠商在生產過程中也應嚴格控制1,4-二惡烷的含量。