一些具有緩蝕性能的表面活性劑常用在弱酸性和中性溶液中，特別是含油污水中金屬防腐蝕常采用親油基大的表面活性劑。具有緩蝕作用的表面活性劑可以在金屬表面形成吸附膜，在含表面活性劑的腐蝕介質中，金屬電極表面的XPS能譜分析和電化學阻抗譜可以證明表面活性劑是經幾何覆蓋效應起緩蝕作用。

表面活性劑在金屬表面發生吸附時，其親水基團吸附在金屬表面上，因親水集團的性質不同，而與金屬表面發生物理吸附或者化學吸附。不同的表面活性劑在金屬表面上的吸附遵循不同的吸附等溫式，表面活性劑濃度低時，在金屬表面形成單分子吸附層，疏水的非極性部分在水溶液中形成一層斥水的屏障覆蓋著金屬表面。當濃度較大時，則由于疏水基團互相作用而在金屬表面形成雙分子層吸附膜。表面活性劑濃度的增大可以提高其緩蝕效率，當濃度增大到使其在金屬表面達到飽和吸附時，呈現出佳的緩蝕效率，對某系表面活性劑來說，緩蝕效率在臨界膠束濃度cmc附近達到大。?

疏水長鏈烷基對緩蝕作用的影響比較復雜，當鏈長較短及雜原子上烷基較少時，碳鏈的加長及烷基的增加可使表面活性劑的緩蝕作用提高。這是由于表面活性劑在金屬表面的吸附是由雜原子提供孤電子對與金屬表面的金屬離子形成配位鍵，烷基是斥電子基，碳鏈的增長及烷基的增多可提高斥電子效應，使雜原子上的電子云密度增大，使得形成的配位鍵更加穩固，有利于提高緩蝕效率。但碳鏈太長的表面活性劑溶解度下降，使其在腐蝕介質中的濃度達不到飽和吸附所需的濃度，所以達到一定的鏈長后，再進一步增加碳原子數，緩蝕效率反而下降。? 

長鏈胺類一般用作酸性介質中金屬的緩蝕劑，如氯化十六烷基吡啶是一種叔胺，可在0.5mol/L的鹽酸溶液中作為鋅的緩蝕劑。

非離子表面活性劑失水山梨糖醇脂肪酸酯與失水山梨糖醇脂肪酸酯的聚氧乙烯衍生物復配后作為水系統中鋼的緩蝕劑。烷基酚聚氧乙烯醚與堿金屬硼酸鹽、鉬酸鹽硝酸復配使用，可作為鋼的緩蝕劑。壬基酚聚氧乙烯醚及聚氧乙烯胺的一種或幾種的混合物與環狀季銨鹽、炔醇復配后可用作油田注水井中金屬孔蝕緩蝕劑。?