表面活性劑具有高效的清潔及消毒功能，早已成為保潔產品中重要的組成部分。表面活性劑是洗滌劑的主要成分，它與污垢和在污垢與固體表面之間發生一系列的物理化學作用（如：潤濕、滲透、乳化、增溶、分散、起泡等）并借助于機械攪拌獲得洗滌效果。

用量廣泛的是陰離子和非離子表面活性劑，陽離子和兩性表面活性劑只是在生產某些特殊類型和功能的洗滌劑時才使用。主要品種有LAS（指連烷基苯磺酸脂鹽）、AES（脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸鹽）、MES（α - 磺酸脂肪酸脂鹽）、AOS（α-烯基磺酸鹽）、烷基聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚、脂肪酰二乙醇胺、胺基酸型、甜菜堿型等。

表面活性劑的應用可分為民用和工業應用。據資料顯示：民用表面活性劑中有2/3 用于個人保護用品；合成洗滌劑是表面活性劑消費大的市場之一，產品包括洗衣粉、液體洗滌劑、餐具洗滌劑和各種家庭用清洗產品及個人保護用品如：洗發香波、護發素、發乳、發膠脂、潤膚乳液、爽膚液和洗面奶等。工業用表面活性劑是民用表面活性劑以外用于各工業領域的表面活性劑總和，其應用領域包括紡織工業，金屬工業，涂料、油漆、顏料工業，塑料樹脂工業，食品工業，造紙工業，皮革工業，石油開采，建材工業，采礦業，能源工業等。以下就幾個方面進行敘述。

為什么當無氰鍍鋅液中不加入添加劑時，只能在很窄的電流密度范圍內得到多呈灰白色的鍍鋅層，而加入適量添加劑和光亮劑后，鍍層像變魔術般地能在寬電流密度范圍內變得細致光亮？為什么在除油液中只加堿類物質時除油效果很差，而再加入OP乳化劑、洗衣粉之類后除油效果會大為變好？

為什么鍍鎳液中加入潤濕劑能減少甚至防止鍍層產生針孔、麻點？為什么在酸洗液中加入適量丁炔二醇、烏洛托品之類物質能抑制酸洗時的工件過腐蝕？為什么在鍍鉻液中加入鉻霧抑制劑后，通電時液面會產生一層泡沫？諸如此類的常見電鍍現象，搞電鍍的人都要能大致解釋明白，才能控制掌握好工藝，少出返工件，有利于環境保護和勞動保護。