清洗液中使用表面活性劑作清洗劑，降低清洗液及污物間界面張力，清洗液首先可潤濕污物表面，使污物膨潤，然后滲透到污物之間，使污物分散。污物如屬油類，則油脂先形成球狀聚集在金屬表面，表面活性劑擠入，使污物自金屬表面脫離，移至清洗液中。本來不溶解的油污粒子，在表面活性劑膠束中包圍而“增溶”于清洗液中，不會再吸附到金屬表面上。在洗滌時，如有機械力作用，就有助于污物脫離金屬表面，提高清洗效果。由表面活性劑制備的乳狀液除了具有上述清洗劑的清洗作用外，還根據溶劑相似溶解原理，內相油相的存在將使其對油污的溶解清洗作用大大增強。理想的清洗乳狀液，一般具有以下四個特性：

(1)乳狀液穩定，油相對油污溶解能力強;

(2)油相粘度低，最終易于水洗干凈;

(3)油相最好無揮發性、無毒、清洗過程不會產生污染;

(4)容易破乳回收，再生利用。

加入電解質產生上述效果的原因，主要是離子間的靜電相互作用，隨著液體中反離子濃度的提高，能很大程度降低表面活性離子擴散雙電層的作用，使它們之間的靜電斥力降低，從而容易吸附于表面，并使平衡吸附量增加，并易形成膠團。但是，在提高溶液反離子濃度時，由于反離子的水化作用，使溶液中的游離水減少，因而表面活性物在溶液中的溶解度有所降低。

對于非離子表面活性劑，電解質對其溶液性質的影響較小，當鹽的濃度較低時(如小于0．1mol／L)，非離子表面活性劑的表面活性幾乎沒有變化，只是在鹽濃度較大時，表面活性才顯示變化，但較離子表面活性劑的變化小得多。

電解質對非離子表面活性劑溶液性質的影響主要表現為鹽效應，盡管這種鹽效應對表面活性劑的疏水基及親水基均發生作用，但它主要表現為對疏水基團的“鹽析”或“鹽溶”作用，而不是對親水基的作用上，這是與電解質對離子表面活性劑作用不同的地方。