烷基糖苷表面活性劑能在纖維表面形成疏水基向外的反向吸附,降低纖維物質的動、靜摩擦因數,從而獲得平滑柔軟的手感。通常總是將表面活性劑與油劑一起混合使用,表面活性劑可有效降低纖維物質的靜摩擦因數,油劑則可以降低纖維物質的動摩擦因數。柔軟潤滑的效果可以用靜摩擦因數和動摩擦因數的差值來表示,差值越小,柔軟潤滑性越強。
不同類型的柔軟劑使用于不同類型的纖維表面。紙纖維表面帶負電荷,用陽離子或兩性離子表面活性劑的效果要好得多。柔軟劑、平滑劑的配方中除了表面活性劑外,一般要加入有機硅高分子或羊毛脂這樣的脂類,以充分降低纖維表面能。
柔軟劑作用機理:纖維分子鏈中含有多個羥基,且為直鏈型大分子,鏈間有很強的分子間力及氫鍵締合,具有較高的結晶度,屬于剛性鏈。通過打漿等機械作用可以使纖維分子分散,降解和降低結晶度,能夠起到一定的助軟作用,但還是達不到對紙的柔軟要求。
要使紙張柔軟,應使其中的纖維分子間的相互作用力降低,使鏈段和分子鏈都能夠運動,而柔軟劑的作用則是在纖維之間形成非極性隔離膜,這樣分子鏈易在應力下發生相互滑移和運動。紙張柔軟劑大多數是含有C16以上的疏水基團的表面活性劑。在適宜的工藝條件下,附著在纖維的表面上,可形成包裹纖維的疏水膜,從而使纖維構成的紙頁柔軟性得到改善。
有機硅高分子的柔軟機理是以極性的硅氧鏈與纖維形成氫鍵,而疏水基朝外排列形成低能薄膜,大大減少纖維間的分子間力,故有機硅高分子是效果最好的一類紙張柔軟劑。聚乙烯蠟、氧化聚乙烯蠟、石蠟及硬脂酸酯、硬脂酸雙酰胺、羊毛脂等,主要是滲透到纖維間,起到隔離和潤滑作用,使纖維分子易于運動。