大量使用化學表面活性劑給環境帶來的影響日益引起人們的重視，這推動了生物表面活性劑整體需求的提高。化學表面活性劑毒性大，在環境中不易降解。人們日益增長的環境意識、新型生物技術的進步和政府日益嚴格的法規是推動植物基生物表面活性劑開發的重要因素。植物基生物表面活性劑是最有前途的生物修復劑之一，能夠有效地進行廢物處理。然而，生物表面活性劑的高原料成本、高制造成本和低產量制約了其市場的增長。為解決植物基生物表面活性劑市場面臨的這些挑戰，人們開展了各種不同研究。

許多表面活性劑都是采用可再生的植物資源生產而成的。歐洲是生物表面活性劑的最大消費市場，而植物基表面活性劑則占據了歐洲表面活性劑市場中大部分份額。該地區的消費者對使用生物表面活性劑可能帶來健康危害的的認識日益增長，這推動了植物基生物表面活性劑在該地區的整體增長。此外，該地區嚴格的政府法規很可能將進一步推高該地區對植物基生物表面活性劑的需求。

綠色表面活性劑正被廣泛使用，包括烷基聚葡糖苷、植物基皂苷、氨基酸衍生物、甜菜堿等。但是通過新技術從可再生原料中生產的原料在未來似乎更受歡迎。例如，最近由巴斯夫生產的材料Dehyton AO 45，這是一款通過控制發酵工藝從微藻油中生產的100%椰油酰胺丙基甜菜堿。

正如可持續清潔產品峰會上展示的那樣，酶技術的進步刺激了生物表面活性劑的生產。用來生產表面活性劑的重要原料（如：氨基酸、有機酸、糖類、乙烯和乙酸等）的生物發酵路線在未來有望普及。

表面活性劑是一種有機化合物，它的尾部為疏水基團，頭部為親水基團。生物表面活性劑是一種疏水基團和親水基團中至少有一方來自植物的表面活性劑。因此，生物表面活性劑并不要求其所有組分都來自于植物。生物表面活性劑可以以其化學組成和來源為基礎進行分類。