驅油用表面活性劑可分為非離子型和離子型，為了增強表面活性劑的性能，科學工作者研究了一系列新型表面活性劑，如非離子-陰離子表面活性劑、氟表面活性劑、雙子表面活性劑、生物表面活性劑等。這些新型表面活性劑不僅具有良好的表面活性，還具有耐溫抗鹽等性能。目前，表面活性劑還存在合成工藝復雜、成本高、應用不足等問題。為解決這些問題，需對表面活性劑分子結構進行改進，或將其與堿、聚合物復配，成為一種很有潛力的驅油方式。

三次采油過程中，在注入水中加入一定量的表面活性劑，可降低油水界面張力，從而驅替水驅殘余油，進一步降低剩余油飽和度，提高驅油效率。界面張力越低，降低剩余油飽和度的幅度越大，提高驅油效率和采收率的幅度就越大。表面活性劑的驅油機理可分為以下幾個方面：  

（1）降低油水界面張力機理  

提高洗油效率一般通過增加毛細管準數實現, 而降低油水界面張力則是增加毛細管準數的主要途徑。油水界面張力越小，則毛細管準數越大，殘余油飽和度越小，驅油效率越高。

（2）乳化機理  

表面活性劑體系對原油具有較強的乳化能力，在水油兩相流動剪切的條件下，能迅速將巖石表面的原油分散、剝離，形成水包油(O/W)型乳狀液，從而改善油水兩相的流度比，提高波及系數。

（3）聚并形成油帶機理  

若從地層表面洗下來的油越來越多，則它們在向前移動時可發生相互碰撞。當碰撞的能量克服它們之間的靜電斥力時，就可聚集起來。油的聚集可形成油帶，這油帶在向前移動時，又不斷遇到分散的油聚集進來，使油帶不斷擴大，最后從油井采出。

（4）改變巖石表面的潤濕性（潤濕反轉機理）  

研究結果表明，驅油效率與巖石的潤濕性密切相關。油濕表面導致驅油效率差，水濕表面導致驅油效率好。合適的表面活性劑，可使親油的地層表面反轉為親水表面，油對地層表面潤濕接觸角增加，油對地層表面潤濕接觸角的增加，可減小粘附功，也即提高了洗油效率。