目前表面活性劑不僅用在除草劑方面而是用在農藥所有劑型中。1993年世界上用于農藥的表面活性劑消耗量約23萬噸，占總表面活性劑用量的3.3%。美國用于農藥的表面活性劑銷售值約占其農藥市場的6%。在1992年農藥劑型中有一半使用表面活性劑，其中除草劑中大部分都使用表面活性劑。我國用于農藥的表面活性劑約4萬噸，其中表面活性劑用作乳化劑約占1/3。 

它是一種綜合性能俱佳的劑型，它與可濕粉和水懸劑相比更為安全和更有吸引力。主要是含量高，包裝和使用更方便，無粉塵，加入到水中迅速分散形成懸浮液。常用表面活性劑有潤濕劑、分散劑、抗結塊劑，有時還要使用起崩解作用的表面活性劑。

表面活性劑素有“工業味精”之稱，目前已被廣泛應用于紡織、制藥、化妝品、食品、造船、土建、采礦、表面處理等領域，它是許多工業部門必須的化學助劑，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

一、由于油脂在水中表面張力大，當水中滴入油脂后，用力攪拌，油脂被粉碎成細珠狀，互相混合成乳濁液，但攪拌停止又重新分層。如果加入表面活性劑，用力攪拌，停止后很長時間內卻不易分層，這就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性劑的親水基團所包圍，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

二、潤濕作用：零件表面上往往粘附有一層蠟、油脂或鱗片狀的物質，這些物質是疏水性的。由于這些物質的污染，零件表面不易被水潤濕，當水溶液中加入表面活性劑時，零件上的水珠就很容易分散開來，使零件的表面張力大大降低，達到潤濕目的。

三、增溶作用：油類物質中加入活性劑后，才能“溶解”，但是這種溶解只有在活性劑的濃度達到膠體的臨界濃度時才能發生，溶解度的大小根據增溶對象和性質來決定。就增溶作用而言，長的疏水基因烴鏈要比短烴鏈強，飽和烴鏈比不飽和烴鏈強，非離子活性劑增溶作用一般比較顯著。